本书简要介绍了历史上主要的大流行病——鼠疫、天花、疟疾、霍乱、结核、流感和艾滋病，强调了流行病给人类社会带来的深刻影响，人类对流行病的认识过程以及所采取的应对措施，并特别关注大流行病之后公共卫生学的兴起和医学研究的爆炸式增长。在本书最后，作者特别提醒，我们必须从过去的经验中吸取教训，积极合作，以预防未来可能出现的任何流行病。