奴隶时代，绘画还没独立出来，仍依附于工艺母体，起着装点环境的作用。战国时期开始独立发展，并具备中国画的基本特征。本书主要介绍了远古至先秦时代陶器绘画、岩画及居室绘画、帛画、漆画等的主要内容、形式，艺术分期与特点等，体现了先民们超群的审美力与创造力。

秦汉时期缘于绘画用途的扩大和统治阶级的提倡，绘画有了较充分地发展，留下了马王堆一号汉墓T形帛画，密县打虎亭汉墓壁画、烧沟卜千秋墓室壁画等较高水平的绘画作品，并出现画像石、画像砖等新的艺术载体。本书重点介绍秦汉时期的帛画与壁画，以及见于史料的秦汉画家、秦汉时期绘画的成就和历史影响。

魏晋南北朝时期的民族融合促进了艺术的融合，本书配以全彩插图，主要讲述魏晋南北朝时期的帛画、壁画（墓室、石窟），画像石和画像砖等发展的社会背景、绘画特点和主要成就及历史影响等。

本书主要介绍隋唐五代时期绘画艺术的过渡性、著名的画家及其代表作、相关画史画论、不同画派的代表作品及特点等。

本书介绍宋辽金夏绘画史，讲述宋代的宗教绘画，包括现存遗迹及寺观壁画家还有宫廷绘画、花鸟画、风俗画和历史故事画等，以及北宋主要的山水画家和其代表作，还有南宋的山水画、西夏的壁画和木板画等。

本书主要介绍元代绘画艺术史，包括绘画的主要成就、基本特征及历史评价；赵孟頫的生平及艺术成就；元四家的绘画创作及艺术成就；绘画的鉴识与收藏；绘画理论与绘画的国际交流等。

本书主要介绍明代绘画的特点及其历史地位，明代院派山水画的发展与兴盛，明代后期的山水画、花鸟画、人物画以及明代承上启下的版画与画作的摹制与流传等。

明末至晚清阶级斗争与民族矛盾十分激烈，各种不同流派、绘画思想在相互斗争中得到发展，不少作品反映了进步的思想和要求。本书图文结合，介绍了清代绘画的集成与拓展、繁荣与发展、从传统向近代的转移，主要包括苏州松江、徽州、金陵等地的绘画，以及海派绘画的兴起与成就，清代的宫廷绘画、山水画与仕女画、民间卷轴与壁画和年画、版画等。

本书介绍了民国绘画的艺术发展特点及历史作用，主要讲述晚清海派绘画的兴衰、西洋绘画的传入；绘画概念的创新与发展；绘画史论的结果等。

本书通过介绍众多世界各国著名的博物馆藏品，这一件件被人们精心挑选并历久保存的展品，以它们独特丰富的内涵引领我们沿时间的长河溯流而上，展示了那些人类千年历史的瞬间定格，那些千古释疑的文化现场。如被西方媒体评选出的四个国家级博物馆，包括法国卢浮宫、英国大英博物馆、俄罗斯艾尔米塔什博物馆和美国大都会博物馆。被称为世界四大艺术