《日本简史》分为上下部分，共二十四篇。篇至第六篇详细介绍了日本的地位、民族的由来以及社会之演变等内容。第七篇至第二十四篇分述日本从幕府，统治时期到明治维新之后，在政治、经济、军事、宗教等各方面的发展情况。

顾名思义，书名就是日本文化的象征。菊本是日本皇室家徽，刀是武士道文化的象征。作者用菊与刀来象征日本人的矛盾性格，以一个西方人的冷静视角，通览日本独特的文化传统和民族性格。1951年该书被列入日本《现代教养文库》，到1963年已再版三十六次。1982年出版的一本介绍日本学名著的书中称赞此书是现代日本学的开山之人。此书至今