制度深刻影响人类历史的发展，根据诺思的定义，制度既包括道德、习惯和行为准则等非正式约束，也包括宪法、法令和产权等正式约束。本书通过研究美国奴隶制、比较近代早期在东方开展贸易的欧洲公司的控制结构和运营模式、梳理英属北美殖民地的经济史、探讨拉丁美洲和北美大陆产权制度、揭示美国西进运动中水资源的重要作用等，集中呈现了计量史学

计量史学是一门用经济学的语言来表述历史的学科。本书概述了这一年轻学科的发展脉络，介绍了它在经济学内部壮大的过程、主要学术团体的建立与发展、该学科关注点的转移，并在关于加拿大经济史研究的讨论中，证明了计量史学确实改变了人们对于经济史问题的看法。本书对计量史学的两位重要创始人罗伯特福格尔和道格拉斯诺思进行了尤为细致的介绍，

随着众多学者投入计量史学研究，其研究领域也逐渐细化，发展出人体测量学、农业计量史学等分支。本书重点关注这些细分领域在政府、健康和福利等公共问题方面的应用，从历史的角度讨论了人类身体与健康状况变迁、营养与生物学意义上的生活水平改善，关注政府在推动农业变革、应对经济萧条、建立医疗市场、组织战争动员等方面的重大作用，并剖析了